虎番記者席

　さあ、200号だ。先週はアニキの400号も達成された。今度はこの人の番。メモリアル弾に王手をかけた新井が、福岡･博多へと乗り込んだ。表情は依然として変わらず、特に野球の話になると、真剣なまなざしを向けた。

　「いいところで、昨日みたいに打てれば。勝ちにつながる一本で。後のピッチャーを楽にするためにも、１点でも多く取れたらいいですね」
　所信表明だ。前夜のオリックス戦は４−３と逆転した直後に、２ランアーチ。試合の流れを一気にたぐり寄せた。メモリアル弾といっても、やはり気持ちは同じ。勝負の流れの中で打ちたい。

　そして、中継ぎ陣への配慮も忘れなかった。１点でも多く取ることで、休養に充てられる投手は多くなる。かつて中盤以降に打った本塁打を、金本は「休んでくださいＪＦＫ弾」と命名したこともあった。新井の中にも、まったく同じ気持ちが芽生えていた。

　ソフトバンクの先発は、23日が大隣、24日が杉内と予想される。「そつのない野球をしてくる。足を使ったり。いいピッチャーも多いですよね」と、現在勝率５割にとどまっているイメージは頭にない。

　特に杉内は、虎の天敵でもある。チームはこれまで０勝３敗。新井自身も05年の対戦では６打数１安打。楽な相手ではない。「いいピッチャーです。積極的に振っていきたい」。怖がり過ぎず、積極性は忘れない。ベストな形としては、新井の記念弾で杉内をノックアウト。流れをつかみ、猛攻で畳み掛け大量点。結果、ＪＦＫも休ませてしまう。200号は、そんな理想型を目指している。

　この日は、博多入りする前に、広島でなじみの治療院に通い、体調を整えた。ソフトバンクの王監督とは、06年のＷＢＣで共に戦った。あの時は控えメンバーだったが、今は違う。日本の４番、そして好調・猛虎を支える３番。王監督の驚く顔も目に浮かぶ。

■セ･リーグ順位表
[2008/05/22現在]
　　　勝 敗 分　差
1阪神 29 14　1　―
2中日 25 17　3　3.5
3巨人 22 23　1　4.5
4ﾔｸﾙﾄ 20 22　0　0.5
5広島 17 23　2　2.0
6横浜 13 29　1　5.0