虎番記者席

　中日が優勝を決め、球団史上初のセ･リーグ連覇という阪神の夢がついえた…。

　奇跡への扉が閉ざされた。自らは、どうすることもできない。もどかしい時間の中、虎の闘いが静かに終えんを迎えた。

　「１年トータルでのゲームやから。追い上げたというても、優勝争いしてるチームに分が悪すぎた」

　岡田監督は西宮市内の自宅で運命の行く末を見守った。12日の甲子園直接対決を前にＶ逸。６勝14敗１分けと負け越した中日戦を敗因に挙げた。

　３年契約最終年。「球団で誰もしたことがないんやから。連覇したら、辞めてもいい」。課せられた命題は球団初の連覇と、21年ぶりの日本一。自らの去就を賭けてきた集大成の１年だった。

　重圧に押しつぶされそうになる。球場に出発する前、決まって激しいおう吐に襲われる。「グラウンドに出るときは、胃が空っぽなんや」。人前では弱みを見せない。タテジマを着れば、気丈に振る舞った。

　最大９ゲーム差。コーチ会議で、片岡に代わって喜田の昇格が検討された。「片岡を外したら、諦めるということやろ」。何が起きるか分からない。消えそうな灯火を手で覆い、奇跡だけを信じてここまできた。

　９月16日にノーヒットノーランの屈辱を味わうなど、ナゴヤＤでは１勝10敗。「ナゴヤドームで借金９もしていたら勝てないわな。対策を何とかせんとなアカン」と早くも来季に目を向けた。

　「勢いじゃなく、トータルで最後まで踏ん張れた。目指しているチームになってきたわけやから。まず優勝争いするチームに負けないことや。80勝以上して勝てなかったということは、来年はこれ以上、勝たないといかんということ」

　前半は故障者に泣き、終盤は崖っぷちから執念をみせた。80勝を超えるハイレベルな優勝争い。竜を苦しめ、落合監督すら脱帽させた。それでも満足はできなかった。

　「こんな中でやったのは、大きいよ」

　その一言には自信もみなぎる。球団は来季１年契約を用意。岡田阪神の４年目は文字通り背水となる。至上命題となるＶ奪回は、まず竜倒から始まる。

■セ･リーグ順位表
[2006/10/10現在]
　　　勝 敗 分　差
1中日 85 52　5 優勝
2阪神 82 57　4　4.0
3ﾔｸﾙﾄ 69 70　2 13.0
4巨人 65 78　2　6.0
5広島 60 79　5　3.0
6横浜 57 83　3　3.5

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