虎番記者席

　最多勝左腕の真価を発揮するときが来た。まさかの連敗スタートで迎える運命の第３戦。祈りにも似た虎党の期待を一身に背負えるのは、この男しかいない。下柳剛、37歳。満を持して本拠地･甲子園で先発マウンドに立つ。

　「今年はずっと負けた後の分岐点ばかりやな。中日戦で切り抜けてくれたのもシモやった。シモが頑張ってくれたら、こっちに流れが来るやろ」

　岡田監督が絶大な信頼を寄せるのも、無理はない。下柳が先発した24試合のうち、敗戦後の登板は10試合。ベテランの踏ん張りが、チームを８勝１敗１分の好成績に導いた。特筆すべきは９月に井川で落とした翌日の中日戦で３連勝(自身は２勝)。0.5差で迎えた１日の一戦は５回を３安打１失点に封じて首位を堅守した。

　もちろん、一人だけの力で勝ち取ったものではない。ペース配分を考えず５、６回をメドとした今シーズン。そこにはリリーフ三本柱「ＪＦＫ」の存在があった。

　数字は雄弁だ。下柳が先発し、ＪＦＫが１人以上登板した試合で、チームは16試合13勝２敗１分け。下柳とＪＦＫ３人だけの４人リレーなら７戦全勝で、先発して目安の６回を投げ切れば、完全無敵の必勝パターンへと持ち込める。

　「オレに近づくなよ」

　不敵な笑みを浮かべて報道陣を制したこの日はブルペンに入り、最終調整。投球後はショートダッシュを繰り返し、万全の状態に仕上げて練習を切り上げた。

　今季、甲子園では８勝１敗と、地の利を十二分に生かしてきた。負ければ、王手をかけられる崖っぷち。驚異の37歳がここ２試合集中打を浴びている“魔の中盤”をしのぎ、猛虎復活の呼び水となる。

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