虎番記者席

　社会人･大学生ドラフト４巡目ルーキー･渡辺が、鳴尾浜での新人合同自主トレで初のブルペン投球。セットポジションから直球のみ34球だったが、見守った久保投手コーチをうならせた。

　「力感がありそう。背が小さくて山口高志さん(現阪神スカウト)みたいな投手だね。まとまらずに荒々しさを出していってほしいね」

　山口高志といえば、阪急時代に身長１メートル70の小柄な体格から投げ込まれる豪速球で名をはせた。当時はスピードガンが普及しておらず、最盛期には160キロを超えていたという伝説の持ち主だ。

　同様に渡辺も公称身長１メートル75という体格ながら、速球を最大の武器として持つ。日本生命時代に出場した一昨年秋の日本選手権(大阪ドーム)では、視察に訪れていた岡田監督の前で最速151キロを叩き出し、一躍注目を集めた。

　新しい“伝説”へ向けたスタートラインにも堂々と立った。この日のコーチ会議で最終決定した１軍キャンプメンバーに、新人６選手では唯一の名乗り。当面の目標に掲げる開幕１軍へまずは第１関門を抜けた。

　「(１軍キャンプ参加決定)ウエートトレをやっているときに聞きました。やるしかないという気持ちです。(自主トレから)新人の中では一番年上という自覚を持ってやってきました。ここからが始まりだと思っています。最後まで残れるように頑張りたい」

　26日には、他の若手選手とともに合同自主トレのためキャンプ地･沖縄へ先乗り。「２月１日には全力近くで投げられるようにしたい」。“山口二世”への渡辺の挑戦が始まった。

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