虎番記者席

　ブルペンに“Ｊ”が緊急初登場だ。昨年11月の左ひざ内視鏡手術のため、キャンプ初日から別調整を続けていたウィリアムスが、術後初となった本格的な投球練習で良好な回復具合を確かめた。

　「みんなを心配させないように気持ちを前面に出して投げた。自分としては予定していたこと」

　他の投手陣がサブ球場でキャッチボールしていた午前11時過ぎ。ブルペンを独占して25球を投げた。コーチ陣にブルペン入りを直訴したのは朝の散歩後。岡田監督の視察も間に合わないままに終わった早業だった。

　「聞いてなかったわ。(ブルペン解禁は２月)中旬ごろと言うとったけどなあ」

　初日の時点でキャッチボール距離が約80メートルに届くなど肩の仕上がりは万全に近い。とはいえ、初ブルペンはあくまでリハビリ過程の一環。本隊合流の時期もまだ未定だ。

　「無理することはないんだけど…。焦らないでほしいね」

　あまりの熱の入れように久保投手コーチも自制を促すほど。虎投の生命線“ＪＦＫ”の一角を担う助っ人左腕がはやる気持ちを抑えながら一歩ずつ前進していく。

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