虎番記者席

　５年間の総決算と位置づけたＣＳ敗退から一夜。上下濃いグレーのスーツで大阪市内の電鉄本社を訪れた岡田監督は、約30分間、坂井オーナーにシーズン報告を行った後、退団会見を行い、正式に猛虎に別れを告げた。

　「重圧から解放され安堵感？解放したくなかったけどな。成績には満足してるが、優勝できなかったのが一番の原因やから。今後？ずっと野球見てきたから、見るのは１週間に２、３回でええわ」

　13差を逆転される歴史的Ｖ逸で、タイガースのユニホームを脱ぐことに後悔はない。ただ、勝負に負けたことが悔しい。会見中は淡々と話していたが、終わるに近づき、目には再び、熱いものがあふれていた。

　常勝軍団を築きあげんと、総てを注いできた５シーズン。「よく５年もやった。選手も勝たないといけないという、いい経験をさせてあげられたと思う。充実の５年間だった」と、指揮官生活を振り返った。

　猛虎を愛し、そして今も、その思いが変わることはない。コーチとして阪神に戻ってきてから１１年。「一番、印象に残っていることは？」と問われ、２軍時代に藤川、関本、浜中(オリックス)らを鍛え上げ、１軍で監督−選手の立場として、ともに戦えたことを挙げた。

　前日20日の中日戦後、胴上げされ号泣した。「勝ってユニホームを脱ぐのが理想だったが(胴上げされて)嬉しかった」。ナインに感謝しつつも涙については「悔し涙。嬉し涙なんかないよ」と、最後まで負けず嫌いな勝負師らしい一面を見せた。

　「ここ２、３年、最終的に勝てなかった。(原因が)何か分からないが、足りないものがある。ただ、100％に近い状態で新体制に受け継いでもらえるかな」

　岡田は去る。だが、岡田野球の申し子らが、新たな指揮官と“融合”し、さらなる花を咲かせてくれるはずだ。