虎番記者席

10/14 広島
◆対広島最終戦
[阪神14勝６敗２分]
神200 000 000=２
広310 000 20X=６
[勝]大竹　６勝13敗
[敗]岩田　１敗
▼本塁打
(神)鳥谷15号
(広)前田22号･倉５号

　一塁線を破った痛烈な打球の行方を確認すると、一気に加速した。初回２死一、三塁からの記念すべきプロ初打点。二塁ベースに到達した喜田は笑顔で両手をたたき、喜びを表した。

　「初球はカーブが抜けた。だからストレート一本で狙って打った。飛んだコースが良かった。普段通りリラックスして打席に立って、打ち返すことができた。僕ももう、若くない。結果を出さないと終わってしまう…」

　今月25日には27歳の誕生日を迎える。プロ５年目の今季も開幕は２軍スタート。ダメなら戦力外という恐怖におびえながらも最後まで１軍切符を目指し、必死にファームで結果を求めた。その結果、ウエスタン･リーグでは本塁打、打点、安打数、得点、塁打部門でトップの数字を残した。しかも、本塁打と打点の２冠王は２年連続だ。

　その陰には一人のコーチの存在があった。「やっぱり寂しいよな。昨日の夜にじっちゃんには電話で報告したよ」。江藤、中村紀ら数々の一流選手を育てあげてきた水谷２軍育成チーフ兼打撃コーチが今季限りで退団。鳴尾浜で共に汗にまみれてくれた鬼軍曹との別れは、大砲候補を独り立ちさせた。

　やはり水谷コーチの門下生だった赤松も、負けじと抜てきに応えて結果を出した。２回の第２打席では143キロの速球を左前打し、プロ初安打。８回には低めに落ちるカーブに食らいつき左前へと運び、初のマルチ安打というおまけも付いた。

　「アピールとかチームに貢献とか大きなことは言えない。今は２軍でやってきたことを１軍でもできるか、ということ」

　岡田監督も「最後もカーブを食らいついて安打にするんやからな。ああいうのを見せてくれたら違うわな」と称えた。広島入りした前夜は喜田、赤松、坂らが広島名物のお好み焼きに舌鼓を打った。待ちに待った日に備えて英気を養った“日本一戦士”たちは、虎の穴で培った成果をきっちり魅せた。必ずや虎を背負って立つ精鋭たちが猛虎の将来を明るく照らす。

■セ･リーグ順位表
[2006/10/14現在]
　　　勝 敗 分　差
1中日 86 53　5 優勝
2阪神 83 58　4　4.0
3ﾔｸﾙﾄ 69 72　3 14.0
4巨人 65 78　2　5.0
5広島 61 79　5　2.5
6横浜 58 83　4　3.5