虎番記者席

　就任５年目を迎える岡田監督が「もうエエやろ。しんどいワ」とＶ逸→辞任を示唆。“次”がない単年契約だが、来季のチームを「最強」と位置付け、不退転の決意で05年以来のペナント奪回に挑む。

　負ければ、ジ･エンド。そんな決意が、ドッキリ発言となって飛び出した。ハワイの太陽とビール。岡田監督はちょっぴり早い、“おとそ気分”に浸っていた。

　「就任からの４年間？今にして思えば短かったな。ウン、もうエエやろ。しんどいワ…」

　今年は進退に関して「４位以下なら話し合い」という“サイドレター”があった。裏を返せばＡクラスなら続投だった。来年は違う。１年勝負の単年。４位も、追撃及ばず無念の２位も同じ。もちろん電鉄本社や球団は、結果だけではなく、その内容で判断するが、指揮官のハラは「Ｖ逸なら辞める」。解雇よりも辞任を選ぶ。それが“最後の仕事”。球団から肩を叩かれる前に身を引く。そう心に決めた。

　1950年の２リーグ分立後、阪神で５シーズン以上連続して務めた監督は松木謙治郎氏(50−54年)、中村勝広氏(90−95年途中)の２人だけ。『トップ３』に入り、二軍も含めて、トラの指導者は10年目となる。

　「こういうのは積み重ねやから。勝てへんのは、監督が何もしてへんから。オレは、おいしいとこ取りも嫌いやから」

　巨人が大型補強に成功した。年末から爆弾発言を繰り返すが、それは自信の裏返しでもある。ＦＡで新井、トレードで金村暁らを獲得。新外国人はフォードとアッチソンがいる。勝てる!!アルコールの力を借りることなく言い切れる。

　「この４年で一番いいチームになったと思う。今岡が新井に刺激？そらそうよ。本人が一番、思っているはずよ」

　そらそうよ―。何度も口にしたフレーズに自然と力が入る。この世界は長期政権が安定には直結しない。それは岡田監督もわかっている。

　「次にやる者との比較対照になるんやから」

　現時点での評価に興味はない。だから、あえて崖っぷちに追い込んだ。“敵”は中日や巨人だけではない。周囲の声、そして視線…。勝つことだけが、それをネジ伏せる手段。ハワイから激動のシーズンへ。将は覚悟を決めて、荒波に飛び込む。