虎番記者席

　ペナントレースの144試合は終わった。しかし、猛虎はまだまだ戦える。リーグ３位でも、日本一になれるチャンスがある。幸運を生かさないわけにはいかない。まずは、13日開幕の第１ステージ。東京から新幹線で帰阪した岡田監督の胸中は、打倒･中日への思いで満たされていた。

　３位になったことでホーム開催権は逃した。舞台は、敵地･ナゴヤドーム。山本昌にノーヒットノーランを喫するなど１勝10敗に終わった昨年をはじめ、阪神にとっては負の記憶にあふれた球場だ。だが、今年は違う。７勝５敗と勝ち越しに成功。だからこそ、指揮官はこう言い切った。

　「苦手意識？それはもう、全然ない。むしろ、ええイメージやろ。今年は勝ってるから」。７月には1997年の同球場開場以来、初となる３連戦３連勝を記録。逆に、同一カード３連敗は１度もなかった。かつての鬼門は、もう恐れるべきところではないのだ。

　03年の日本シリーズから、チームはポストシーズン６連敗中。短期決戦のデータとしては芳しくないが、そこは発想の転換で乗り越える。３試合制の第１ステージについて「公式戦の３連戦と同じような気持ちでいい」と岡田監督。そこを勝ち越すためにやるべきことは、分かっている。

　「とにかく、初戦をとることやろ」

　今季を回想すれば、言葉が説得力を帯びる。35回あった３連戦。初戦白星は20回あるが、うち17回がカード勝ち越しにつながっている。これをクライマックスシリーズ第１ステージにあてはめれば、初戦に勝った時点で“突破率85％”だ。逆に初戦が負け、引き分けだった15回のうち、そこから２勝できたのは２カードだけ。スタート失敗は絶対に避けたい。

　注目の13日、ナゴヤドーム。指揮官の自信とともに、夢の日本一ロードが始まる。

■セ･リーグ順位表
[2007/10/04現在]
　　　勝 敗 分　差　CM
1巨人 80 63　1 優勝 ☆
2中日 77 63　2　1.5 ☆
3阪神 74 66　4　3.0 ☆
4横浜 68 70　1　5.0
5ﾔｸﾙﾄ 59 80　0　9.5
6広島 58 82　2　1.5