虎番記者席

04/05 広島
◆対広島１回戦
[阪神１勝０敗０分]
神411 101 200=10
広000 000 001=１
[勝]下柳　１勝
[敗]大島　１敗
▼本塁打
(神)濱中１号､２号･金本２号･関本２号
(広)

　このときばかりは、最高の笑顔がはじけた。帰りのバスが待機する左翼席横の通路。先発･下柳が姿を見せると、中西投手コーチらから一斉に拍手がわき起こった。「ありがとうございます」。深々と頭を下げた背番号42。自分を支えてくれているスタッフからの祝福が、何よりもうれしかった。

　「チームメート、友人、知人、そして強い体に生んでくれた両親、皆さんに感謝しています。周りの人の支えがあって、できたことだから」
　今季初登板が、節目の一戦となった。初回に味方打線から４点の援護を受けると、スイスイと「０」を並べていった。２回無死一、二塁のピンチも、６番･梵以下を３人でピシャリ。５回１死一、二塁も注文通りに、緒方をシュートで遊併殺打に打ち取った。この瞬間、史上77人目となる500試合登板を達成。阪神では、1995年の久保康生氏(現投手コーチ)以来となる大台到達だった。

　90年のドラフト４位で、新日鉄君津からダイエーへ入団。日本ハム、阪神と渡り、今季でプロ16年目を迎えた。酸いも甘いも知り尽くした左腕にとって、最も印象に残る試合がある。それはダイエーに在籍していた95年６月13日の日本ハム戦だった。

　「もうダメだと思ったことがあったからな。投げられたときは本当にうれしかったよ」

　その年の４月に交通事故を起こし、約１カ月間入院。ベッドの上では大好きな野球を奪われるかもしれない、という恐怖と闘った。「ああ、オレはもう一度、野球ができるんだな」。復帰戦となった東京ドームのマウンドから見た風景は、生涯忘れがたいものとなった。

　６回を投げ、３安打無失点でお役御免。「普通の試合と同じです」。雨天中止によるスライド登板も、全く影響を感じさせなかった。15勝を挙げ、史上最年長最多勝を獲得した昨年も、初先発初勝利はここ広島だった。

　「いろいろ直すところはあるけどね」

　記念すべき区切りの日も、あくまでも通過点。飽くなき向上心もまた、タフネス左腕を支えている。

■セ･リーグ順位表
[2006/04/05現在]
　　　勝 敗 分　差
1巨人　4　1　0　―
2中日　2　1　1　1.0
3阪神　2　2　0　0.5
4ﾔｸﾙﾄ　2　3　0　0.5
5横浜　1　2　1　0.0
6広島　1　3　0　0.5